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캐나다 맥마스터대학의 캐슬린 마틴 지니스 교수 팀은 대학생 61명을 두 그룹으로 나눠 한 그룹에게는 운동만 하도록 시켰고, 두 번째 그룹에게는 머리 쓰는 일을 한 뒤 운동을 하도록 시켰다.
두 번째 그룹은 스투룹 검사(Stroop Test)라는 것을 받았다. 이 검사는 습관화된 동작을 의식적으로 파괴해 피곤하도록 만들어 얼마나 견디는지를 보는 인지 조절력 테스트다. 예컨대 ‘빨강’이란 글자가 파란색으로 쓰여 있는 등 습관화된 과정을 방해하는 내용이다.
두 그룹은 모두 자전거를 15분 동안 타는 게 과제였는데, 스트룹 검사로 지친 두 번째 그룹은 운동을 건성으로 했으며 운동을 건너뛰는 경우도 많았다.
지니스 교수는 이런 현상에 대해 “사람이 의지력을 동원해 할 수 있는 일에는 한계가 있기 때문”이라며 “한 가지 일을 하는 데 의지력을 다 써버리면 다른 일을 할 여력이 없게 된다”고 말했다.
그녀는 “이런 현상을 막으려면 일과 뒤 음악을 들어 기분전환을 해 의지력을 새로 끌어내거나 아니면 의지력 자체를 더 크게 만들어야 한다”며 “의지력의 크기는 근육처럼 자주 쓸수록 커지기 때문에 예컨대 매일 아침 7시에 일어나 걷기를 하도록 정한 뒤 이를 실천하면 의지력의 양을 키울 수 있다”고 조언했다.
이 연구 결과는 ‘심리학과 건강(Psychology and Health)’ 최신호에 실렸으며 미국 일간지 로스앤젤레스타임스 인터넷판, 논문소개사이트 유레칼러트 등이 25일 보도했다.